Cette matière est tellement omniprésente dans notre quotidien que la plupart d’entre nous ne remarquent pratiquement jamais à quel point nos contacts avec le plastique sont fréquents. Il est léger, durable, peu cher et incroyablement pratique – n’empêche que bon nombre de gens s’inquiètent des conséquences possibles de l’exposition aux microplastiques sur la santé. Dans ce billet, vous apprendrez en quoi les microplastiques constituent une réelle préoccupation et comment de légers changements dans votre façon de manger, de boire, de cuisiner et de conserver vos aliments peuvent réduire votre exposition.

Que sont les microplastiques?

Les microplastiques sont de tout petits fragments de plastique mesurant moins de 5 millimètres, soit environ la taille d’une graine de sésame, voire moins. Beaucoup sont bien plus petits encore et invisibles à l’œil nu. Les plus minuscules, appelés nanoplastiques, mesurent quelques millionièmes de mètre et font l’objet d’un nombre croissant d’études, car ils pourraient être suffisamment petits pour s’infiltrer dans les tissus corporels.

Contrairement aux restes alimentaires ou au papier, la plupart des types de plastique ne sont pas biodégradables. Pour qu’un plastique puisse être qualifié de « biodégradable », il faut que les micro-organismes présents dans notre environnement aient la capacité de le décomposer lorsqu’il est mis au rebut. En comparaison, un plastique non biodégradable peut se décomposer progressivement en fragments de plus en plus petits sous l’effet des rayons du soleil, de la chaleur et de l’usure physique.

Avec le temps, une bouteille de plastique tout ce qu’il y a de plus ordinaire, faite de polyéthylène téréphtalate (PET), peut se décomposer en milliers ou même en millions de particules microscopiques plutôt que de disparaître complètement.

De la même manière, le polystyrène (dont sont composés notamment les gobelets isolants à usage unique pour le café et les contenants d’aliments à emporter) subit une dégradation, mais n’est pas biodégradable.  

Ces minuscules fragments, appelés microplastiques et nanoplastiques, peuvent subsister dans l’environnement pendant de nombreuses années et ont été détectés dans les aliments, l’eau potable et la poussière domestique, et même à l’intérieur du corps humain.

Quelles répercussions les microplastiques ont-ils sur la santé?

Les scientifiques cherchent encore à déterminer si une exposition chronique aux microplastiques peut contribuer à des troubles métaboliques tels que l’obésité et la résistance à l’insuline. Des études en laboratoire menées sur des cultures cellulaires et de petits animaux indiquent que les microplastiques pourraient favoriser l’inflammation, le stress oxydatif de même que des modifications dans l’intestin et le foie altérant le métabolisme. Les données scientifiques chez les humains sont toutefois encore limitées et il est trop tôt pour conclure que les microplastiques sont une cause significative de maladies.

Que faire alors pour limiter autant que possible votre exposition aux microplastiques? Voici quelques gestes simples que vous pouvez poser au quotidien pour y parvenir.

Préparation des aliments

Remplacez votre matériel fait de plastique, par exemple les planches à découper et les ustensiles de cuisson, par des articles en bois, en verre ou en acier. Les coups de couteau usent graduellement les planches à découper en plastique, ce qui provoque la formation de particules de plastique microscopiques qui risquent de se retrouver dans les aliments.

Remplacez votre matériel de cuisson si le revêtement antiadhésif est abîmé. Les revêtements antiadhésifs rayés ou écaillés peuvent libérer des particules dans les aliments. Les matières comme l’acier inoxydable, la fonte, l’acier carbone et la fonte émaillée sont des options durables dans le choix d’une batterie de cuisine.

Évitez de réchauffer des aliments ou des boissons dans des contenants de plastique. Il a été démontré que même les contenants en plastique pour aliments dits « sûrs pour le micro-ondes » laissent fuir des particules. Le passage au micro-ondes ou l’ajout d’aliments très chauds dans du plastique peut accroître la libération de microplastiques et de substances chimiques associées au plastique.

Conservation des aliments et boissons

Ne versez pas de liquides chauds dans des récipients en plastique. La chaleur peut accélérer la libération de particules microscopiques de plastique et d’additifs de plastique présents dans certains récipients.

Remplacez vos vieux contenants en plastique par des contenants en verre ou en céramique. Ces matériaux ne libèrent pas de particules et ne se dégradent pas avec l’usage. Des bocaux en verre ayant déjà contenu des cornichons ou de la sauce tomate, une fois lavés et séchés soigneusement, sont parfaits pour conserver des aliments comme les haricots secs, les céréales et les nouilles en vrac. De plus, la plupart des magasins de vrac se feront un plaisir de peser votre récipient vide avant votre achat de produits.

Utilisez des gourdes en acier inoxydable ou en verre. Les gourdes réutilisables en verre et en acier inoxydable évitent les contacts répétés entre les boissons et le plastique et sont très résistantes lorsqu’elles sont bien entretenues.

Conservez les restes dans des récipients en verre ou en acier inoxydable plutôt qu’en plastique. Ces matériaux restent stables au fil du temps et évitent l’usure due au lavage, au réchauffage et au contact avec les aliments.

Alimentation sur le pouce

Augmentez votre apport en fibres. Une alimentation riche en fibres peut aider à limiter l’absorption de microplastiques en favorisant la santé de la barrière intestinale ainsi qu’un transit régulier. Des chercheurs ont également émis l’hypothèse que certaines fibres pourraient piéger physiquement les particules de microplastiques qui aboutissent dans le tube digestif et faciliter leur élimination, quoique cela n’ait pas été encore confirmé par des études chez les humains.

Réduisez votre consommation d’aliments ultra-transformés, comme les soupes, les pizzas et les plats surgelés, qui sont généralement davantage en contact avec le plastique durant leur préparation et leur conditionnement. Les multiples étapes de fabrication, de conditionnement et de stockage multiplient les risques de contact avec des matières plastiques.

Buvez de l’eau du robinet filtrée plutôt que de l’eau embouteillée, autant que possible. De nombreuses études ont montré que l’eau embouteillée contenait des microplastiques. Le fait de boire de l’eau du robinet filtrée peut réduire votre exposition tout en limitant les déchets de plastique.

Optez pour des plats à emporter ou livrés à domicile qui sont emballés dans du papier ou de l’aluminium plutôt que du plastique, surtout si les aliments sont très chauds. Les aliments très chauds, surtout ceux qui sont riches en matières grasses, peuvent accroître la migration de minuscules particules de plastique et de certaines substances chimiques dans les emballages de plastique vers les aliments.

Évitez les contenants alimentaires et les ustensiles en plastique noir uni. On a observé que certains ustensiles de cuisine et produits qui sont en contact avec les aliments, fabriqués en plastique noir, contenaient du plastique recyclé provenant de déchets électroniques et que des retardateurs de flamme utilisés en électronique pouvaient se retrouver dans les produits de consommation. Lorsque vous mangez sur le pouce, pensez à emporter une fourchette et une cuillère réutilisables en acier inoxydable.

Magasinage

Utilisez des sacs en tissu. Ils sont lavables, mais n’oubliez pas que le coton rétrécit lors du séchage à la machine.

Privilégiez les fruits et légumes non emballés à ceux qui sont enveloppés de plastique. Les sacs en filet de coton sont parfaits pour faire vos achats au rayon des produits maraîchers.

Choisissez plus souvent des aliments frais au lieu de produits fortement emballés. Les aliments frais sont généralement moins susceptibles d’entrer en contact avec du plastique lors de leur transformation, de leur conditionnement et de leur entreposage.

Évitez les sachets de thé en plastique et optez pour des sachets en papier ou du thé en feuilles. Certains sachets de thé en plastique ou scellés par du plastique peuvent libérer de grandes quantités de particules de microplastiques et de nanoplastiques lorsqu’ils sont plongés dans l’eau bouillante.

Préférez les produits alimentaires transformés vendus dans des bocaux en verre. Comme les particules de plastique migrent facilement dans les huiles, n’achetez pas de produits à base d’huile (mayonnaise, beurre d’arachides, vinaigrettes, etc.) vendus dans des bouteilles ou des pots en plastique.

Chaque petit geste compte

Tout ce qu’il faut, c’est de planifier un peu et d’établir des priorités. Commencez par choisir un élément dans chacune des catégories ci-dessus. Une fois que vous aurez trouvé des solutions de rechange, vous verrez à quel point il est facile de réduire votre consommation. Même s’il n’est pas réaliste de pouvoir éviter complètement les microplastiques, dites-vous que les quelques mesures concrètes et fondées sur la science que j’ai décrites ici pourront vous apporter la satisfaction d’avoir véritablement réduit votre exposition quotidienne. 

Références (à suivre)

Schlanger, Zoë.  “Throw Out Your Black Plastic Spatula”. The Atlantic, October 30, 2024.